Una revisión de las cuentas de luminosidad en las lechuzas comunes Tyto alba

Resumen

Los relatos anecdóticos históricos de la luminosidad en la lechuza común Tyto alba, en Inglaterra y Australia, se revisan y resultan convincentes. Hay muchos relatos de testigos presenciales de luces inexplicables que se comportan como la caza de lechuzas comunes, y algunas de esas luces finalmente se vieron como lechuzas luminiscentes. Este fenómeno puede ser una explicación plausible para Will o' the Wisp y mitos similares en Inglaterra, y Min Min Light en Australia.

La causa de la luminiscencia es más polémica. La contaminación de las plumas del búho por hongos luminiscentes, de la madera en descomposición dentro de los huecos de los árboles, se considera aquí como una causa poco probable. En cambio, se propone que la lechuza común puede ser intrínsecamente bioluminiscente. Sin embargo, esta hipótesis requiere investigación científica.

Introducción

Existe alguna evidencia de que fenómenos como el fuego fatuo en Inglaterra y Min Min Light en Australia son lechuzas luminiscentes. Tyto alba (por ejemplo, Purdy 1908; Gurney 1908; McAtee 1947; Bunn et al. 1982; Macnamara 1989). Sin embargo, la fuente de la luminiscencia aún no se ha resuelto. La explicación más común para tal luminiscencia es que los búhos se han contaminado con hongos luminosos que crecen dentro de los árboles huecos (por ejemplo, Bunn et al. 1982) aunque, por las razones discutidas aquí, esa explicación es insatisfactoria.

La bioluminiscencia, la emisión de luz de los organismos vivos, se encuentra principalmente en la fauna marina, en algunas bacterias y hongos y en unas pocas especies de insectos y lombrices. La bioluminiscencia es extraña en su distribución, ya que puede haber formas o cepas del poseedor, o especies estrechamente relacionadas, en las que no se encuentra la luminosidad (Harvey 1920).

Por lo tanto, si una especie de ave poseyera luminiscencia, no sería inusual que ninguna otra especie de ave poseyera esta característica o, si hubiera dos especies que poseyeran luminiscencia, podrían no estar relacionadas como el emú y el albatros.

¿Hay alguna razón por la que las aves no puedan bioluminiscer? En una carta privada, Peter J. Herring, editor de Bioluminescence in Action (Academic Press, Londres 1978) dijo: "No hay una razón fundamental por la que no deba haber un pájaro (o mamífero o reptil) autoluminoso, pero no se ha informado de ninguno". '. Se ha informado fosforescencia en mofetas (Corliss 1981); Se han descartado informes antiguos de órganos luminiscentes en un lagarto (Roth & Gans 1960). Nunca se ha demostrado que exista bioluminiscencia en las aves, a diferencia de la iridiscencia. Sin embargo, la existencia de algún tipo de luminosidad en las lechuzas Tyto Alba está respaldado por muchos relatos históricos, y periódicamente hay un interés renovado en este fenómeno (por ejemplo, Toms 1996).

Este trabajo considera cuatro premisas:

1. Existe evidencia suficiente para sugerir que uno o más de los siguientes son ciertos.
2. Las lechuzas comunes son de hecho luminosas, como se ha informado a menudo.
3. La luminiscencia es intrínseca a los búhos y no surge de la contaminación con hongos luminosos.
4. Los fenómenos naturales luminosos, como Will o' the Wisp y Min Min Light, representan avistamientos de búhos luminosos.

impresión del artista

Solo la lechuza común se considera en este artículo, porque toda la evidencia reunida apunta a esa especie, y la luminiscencia se ha confundido con la iridiscencia en los pocos informes (en Corliss 1981) sobre otras aves.

[At this point a misconception regarding the former scientific name for the Barn Owl, Strix flammea, must be corrected.
Much has been made of flammea supposedly indicating that the Barn Owl's luminescence has long
been recognised scientifically. In Latin 'flammea' means fiery or flaming.
However, Strix flammea Linnaeus 1766 was not only preoccupied by Strix flammea Pontoppidan 1763 for the Short-eared Owl (now Asio
flammeus), it was wrongly applied. Although describing the Barn Owl accurately, Linnaeus erroneously based his name for it on an illustration,
in "Olof Rudbeck's Book of Birds", of the Short-eared Owl which has fiery eyes (M.P Walters in litt.).
Therefore, Strix flammea in the present context is irrelevant.]

Evidencia histórica

McAtee (1947) discutió la luminosidad en las aves, y en sus referencias anotadas, la lechuza común se menciona diez veces. Purdy (1908) describió en detalle sus experiencias con lechuzas luminiscentes y nombró a unas treinta personas de su vecindario que habían visto lechuzas luminosas.

Purdy describió sus propias experiencias de ver luces comportándose como cazando lechuzas comunes, emitiendo ruidos como vocalizaciones de lechuzas comunes y, en última instancia, ser visto como un par de lechuzas comunes, una de ellas emergiendo de su nido. En un caso, la luz se describió como "ligeramente rojiza en el centro y se parecía a la lámpara de un carruaje". Purdy relató lo que describió como la "mejor exhibición" observada hasta ahora por él y otros dos testigos el 19 de diciembre de 1907:

Su luminosidad parecía haber aumentado y literalmente iluminaba las ramas de los árboles mientras pasaba volando junto a ellos. Después de observarlo durante aproximadamente media hora, se le unió un pájaro compañero apenas tan brillante. Este se mantuvo a unos cien metros detrás de él, pero no constantemente.

'A Country Teacher' (Anon. 1907, también citado por Gurney 1908) hablaba de pájaros luminiscentes. Después de verlos por primera vez, el maestro mencionó el hecho a sus alumnos y descubrió que varios de los niños los conocían como 'goma de mascar'. Al hacer preguntas, se enteró por profesores de otras partes de Shropshire que sus alumnos "conocían tanto el término como la cosa". Encontró el lugar de descanso de las aves, que eran lechuzas comunes, en un galpón a unos cien metros de la escuela y las mantuvo en observación.

En otro relato en Inglaterra, Gurney (1908) informó:

Que las lechuzas comunes luminosas se han visto antes en la misma parte de Norfolk es cierto... Tenemos la mejor autoridad, a saber, del hombre mismo, que hace algunos años Frederick Rolfe, guardabosques ahora retirado, vio lo que podría haber sido nada más al detener fox-earths en West Bilney. Unas noches después, volvió a ver el mismo pájaro brillante, posteriormente le disparó y descubrió que era una lechuza común. Dijo que el ave 'estaba emitiendo una luz muy brillante cuando estaba cerca de él y que continuó emitiendo un ligero brillo durante algunas horas después de su muerte'.

Gurney (1908) también informó:

La luz en su punto más brillante era tan brillante como la luz de una lámpara de bicicleta a trescientos o cuatrocientos metros de distancia y eso fue lo que el Sr. Purdy pensó al principio. De todos modos, la luz no parece haber tenido el efecto de advertir a las ratas y los ratones, porque el alguacil del señor Hammond la vio caer sobre uno y oyó el chillido del animalito. En una ocasión, el pájaro brillante estaba tranquilamente sentado en una puerta, y en otra ocasión en el suelo, probablemente acabando de caer en busca de un ratón.

Dobbs (1911) dio cuenta de luces en movimiento que se supone que son búhos. Ella describió las luces como de un amarillo rojizo, como la lámpara de aceite de una bicicleta o carruaje y como fuertes, aunque un tono más rojo; no eran la luz blanca fosforescente esperada, ya veces reflejada fuertemente en el río. Pensó que las luces eran visibles solo cuando se movían parcial o totalmente hacia el observador, y notó que parecían parpadear como si estuvieran atravesadas por el batir de las alas de un pájaro. Se veían una o comúnmente dos luces, excepcionalmente hasta cuatro.

Hay mucho en la descripción de su movimiento y comportamiento que sugiere que se alimentan de lechuzas comunes y, de hecho, el barquero local las reconoció como lechuzas. Dobbs los vio con mayor frecuencia en noches húmedas con mucho cielo nublado, pero también en noches claras con media luna; en una ocasión los observó más de dos horas después de la puesta del sol en una noche oscura.

Moffatt (1911) también citó que el barquero los veía mejor en las noches sin luna y con tiempo húmedo. Estas condiciones parecen descartar el reflejo de la luz ambiental.

Aunque se han informado aves luminosas, que se cree que son lechuzas comunes, en España y América del Sur (McAtee 1947), su existencia en la Inglaterra rural, y quizás en Europa, puede haber sido observada mucho más de lo que se cree. Me refiero al conocido fenómeno del folclore inglés, Will o' the Wisp. Esta misteriosa luz, del tamaño aproximado de la luz de un farol, se conoce desde hace siglos. Se le podía ver flotando a lo largo de caminos rurales, flotando en un momento y otro atravesando campos, elevándose cuando era necesario para deslizarse sobre cercas y setos, siguiendo caminos que conducían a cementerios y sentado en lápidas, infundiendo miedo en los corazones de muchos. que lo vio, creyendo que era un presagio de muerte o mal y dado a atraer a los caminantes perdidos a su perdición en los pantanos.

El nombre del fenómeno puede variar de un lugar a otro: en una localidad puede ser Will o' the Wisp, en otra Jack 0' Lantern, o Joan of the Wad, Jenny Burn-tail, Kitty wi' the Whisp, Spunkie o Vela Cadáver (Clarke 1990).

Cualquiera que viera este sprite podría haber estado viendo, sin saberlo, una lechuza común luminiscente, al menos en algunos casos.

Se decía que los Jack o' Lanterns volaban y "desconcertaban" a las personas que llevaban luces. Luego. (1908) informó que tenía una lechuza volando y chocando contra una linterna que llevaba en la noche a través de un cementerio. Quizás los búhos territoriales confundieron las linternas con búhos intrusos (luminiscentes).