Un descubrimiento del autillo de Sri Lanka

Encuentros con búhos

Solo imagina. Decides hacer un tour de observación de aves a una isla exótica. Te registras, haces los arreglos de vuelo e incluso llegas 2 días antes. Después de instalarse, busca un periódico en inglés y encuentra uno en el vestíbulo. En la página uno hay una fotografía de un búho. Un poco inusual, quizás, pero luego el artículo proclama que se trata de una nueva especie recién descubierta por el ornitólogo local que lo acompañará en el recorrido. ¿Puede ser esto posible? ¿Estas soñando? Esto simplemente no sucede.

Pero lo hizo para mí. En febrero (2001) estuve en Sri Lanka, un país insular a veces llamado la lágrima de la India. Estaba programado para comenzar la gira oficial de observación de aves en 2 días con Sunbird, una compañía británica de tours de aves, pero el día antes de que comenzara la gira había planeado pasar un día observando aves en el área de Colombo con Upali Ekanayaka y David Fisher. Upali es uno de los 2 ornitólogos de campo líderes en Sri Lanka y David es director de Sunbird, pero no dirigía la gira. David disfruta tanto de su trabajo que estuvo de vacaciones en un busman y participó en la gira.

David estaba muy emocionado cuando le mostré el periódico al día siguiente y, por supuesto, hablamos sobre este nuevo búho con Upali mientras estábamos observando aves. Upali aún no había visto al pájaro, pero dijo que él y Deepal Warakagoda lo habían estado escuchando en la jungla durante unos 5 años. Deepal, el ornitólogo de campo preeminente en Sri Lanka, y Upali eran los mejores amigos y fue Deepal quien dirigió nuestra gira Sunbird junto con Steve Rooke de Inglaterra.

Con Upali ese día visitamos los pantanos de Bellanwilla-Awtidiya y vimos pelícanos de pico manchado, garzas indias, un avetoro amarillo, un avetoro negro, milanos Brahminy, jacanas de cola de faisán, periquitos de anillos rosados, martines pescadores de garganta blanca, oropéndolas de capucha, alcaudones marrones, estorninos de color rosa, bulbuls de ventilación roja, cisticolas zitting, prinias simples, una curruca de caña de Blyth, munias de cabeza negra y un pájaro sol de pico largo. En su mayoría pájaros nuevos para mí e incluso algunos para David. Pero dominando nuestros pensamientos y conversaciones ese día estaba la lechuza. ¿Había alguna posibilidad de que realmente lo viéramos? ¿Qué podría decirnos Upali? Estaba algo disgustado por no haberlo visto; por lo que Deepal le había dicho, era un autillo, probablemente del género Otus. (Los autillos son búhos muy pequeños y hay unas 44 especies que se encuentran en todo el mundo. Están estrechamente relacionados con los búhos chillones que se encuentran en las Américas). Pero no pudo decirnos mucho más y era evidente que teníamos que esperar hasta que llegara el resto del grupo y Deepal se uniera a nosotros.

Al día siguiente todos llegaron para la gira. Cecil, de Luisiana, había visto casi 5000 especies y estaba ansioso por agregarlas a su lista. Esperaba alcanzar los 5.000 en un viaje a Etiopía en el otoño. Gavin y Margaret de Escocia eran veteranos de Sunbird. Stephen, un entusiasta observador de aves, trabajaba para el Ministerio de Agricultura británico y Richard era especialista en informática bancaria. El líder, Steve Rooke, había dirigido giras a Sri Lanka durante 10 años y, como había decidido que este sería su último viaje, su esposa lo acompañó.

Cuando David y yo le mostramos a Steve el artículo del periódico, se quedó atónito. Era un experto en las aves de Sri Lanka y sabía lo raro que era descubrir una nueva especie en cualquier lugar. El célebre autor y guía de aves Ben King había redescubierto un búho en la India el año anterior. No se había visto en más de 100 años y se pensaba que estaba extinto. Pero encontrar una nueva especie distinta fue realmente sorprendente. Esta fue una noticia emocionante para el mundo de la observación de aves. Todo lo que podíamos hacer ahora era esperar a Deepal.

Cuando llegó más tarde, nos dimos cuenta de que era un afable ciudadano de Sri Lanka con un excelente dominio del inglés. Aunque solo tenía 35 años, la guía delgada y de voz suave había estado observando aves activamente desde los 10 años y había sido ornitóloga de campo y guía a tiempo completo en Sri Lanka durante 10 años. Aunque era una persona humilde, Deepal disfrutaba de su nueva notoriedad en la isla por haber descubierto una nueva especie.

Había oído por primera vez la lechuza en la jungla de la zona húmeda de Sri Lanka en febrero de 1995. Era una llamada que no había oído en ningún otro lugar y lo desconcertó. Había grabado una cinta del sonido, pero no era de buena calidad y cuando la reprodujo, la lechuza estaba demasiado lejos para escucharla o no respondía. En marzo de 1996, pudo hacer una mejor grabación del sonido, pero aunque siguió intentándolo de vez en cuando, durante varios años no tuvo éxito en atraer al ave para poder verla.

Luego, el 23 de enero de 2001, tuvo su primer avistamiento. Estaba guiando a un cliente a través de la jungla en la noche y escuchó a la lechuza mucho más cerca de lo habitual. Reprodujo la cinta y en ella voló. De hecho, pudo verlo cuando encendió una luz en el árbol y supo de inmediato que estaba mirando una nueva especie de autillo. A diferencia de las otras dos especies de autillos que se encuentran en la isla, esta no tenía mechones en las orejas y estaba menos marcada. Tenía una corona rojiza y era blanquecino en el vientre.

Sabía que tenía que documentar su hallazgo para lograr la aceptación de la comunidad de observadores de aves. Regresó al área otra noche con un fotógrafo profesional, el presidente del Ceylon Bird Club y otro miembro del club. Una vez más el pájaro respondió a su cinta y entró volando. Eran las 8:00 pm y estaba muy oscuro pero lo pudieron ver bien con una linterna. Todos estuvieron de acuerdo en que se trataba de un nuevo hallazgo sensacional y que el fotógrafo pudo obtener una imagen adecuada.

Ahora era el 25 de febrero y tenía un grupo de observadores de aves para dirigir durante 2 semanas de observación de aves en Sri Lanka. ¿Podría él posiblemente mostrárnoslo? ¿Lo haría? Dejó en claro desde el principio que planeaba mantener en secreto la ubicación de la lechuza hasta que tuviera la oportunidad de estudiarla por completo. Sin embargo, como un favor especial para Steve Rooke, a quien conocía desde hacía 10 años, haría un esfuerzo por reubicar a la lechuza una noche, siempre que todos acordaran no revelar su ubicación. Todos estuvimos de acuerdo, por supuesto. ¡Esto era demasiado emocionante para dejarlo pasar!

Así, una noche de febrero, en la selva tropical de la zona húmeda de Sri Lanka, partimos. Primero cruzando un río en canoa, luego caminando por un sendero a través de la selva. Nuestro objetivo declarado era ver la boca de rana endémica de Ceilán, ahora llamada boca de rana de Sri Lanka, pero también estábamos muy conscientes de que esta era nuestra única oportunidad de ver el búho. Llegamos a un punto del sendero donde anteriormente se había visto la boca de rana, pero ¿qué era eso? Deepal escuchó a lo lejos la llamada del búho. Pero estaba demasiado lejos, dijo, y no respondía a su cinta. Bueno, al menos lo escuchamos.

Dirigimos nuestra atención a la boca de rana. Steve puso la cinta para el boca de rana. Nosotros esperamos. ¡No pasó nada! Solo escuchamos los diversos ruidos y aullidos de la jungla que uno escucha en las películas, y comenzamos a preguntarnos qué hacen las serpientes por la noche. Entonces, ¡voilá!, 2 bocas de rana volaron hacia el árbol sobre nosotros. Con la ayuda de una luz pudimos ver a esta extraña ave, una especie de cruce entre un búho y un chotacabras, con una boca enorme para atrapar polillas e insectos en vuelo durante la noche.

Cuando comenzamos a hacer nuestro camino de regreso a través de la noche, Deepal se quedó atrás para poder escuchar mejor los sonidos de la noche. Pronto vino apresuradamente hacia nosotros diciendo: Lo escucho, y ahora está mucho más cerca. Ven conmigo. Atravesamos el bosque hasta un lugar donde podíamos escuchar a dos lechuzas llamándose entre sí. Uno parecía estar cerca. Deepal reprodujo la cinta que había hecho. Silenciosamente voló y él brilló su luz sobre él. ¡Allí estaba! ¡Mirándonos hacia atrás! Tal como lo había descrito Deepal. Un tipo pequeño, tal vez de 8 pulgadas de alto y de color marrón rojizo, sin mechones aparentes en las orejas y blanquecino en la parte inferior del vientre. Muy diferente del autillo oriental y del autillo indio que también se encuentran en la isla. El momento mágico se rompió cuando la lechuza se fue volando y supimos que en ese momento era mejor dejarla en paz, presumiblemente para encontrar a su pareja e ir a cazar.

Autillo de Sri Lanka