Orejas de búho y audición

orejas de buho

Debido a que los búhos generalmente están activos durante la noche, tienen un sistema auditivo (oído) altamente desarrollado. Las orejas están situadas a los lados de la cabeza, detrás de los ojos, y están cubiertas por las plumas del disco facial. Los "mechones de orejas" visibles en algunas especies no son orejas en absoluto, sino que simplemente muestran plumas.

Las "orejas" de un búho chico no son orejas, sino plumas. Foto © Cezary Korkosz

La forma de la abertura de la oreja (conocida como la abertura) depende de la especie de búho - en algunas especies, la abertura tiene una válvula, llamada opérculo
cubriéndolo La abertura varía desde una abertura pequeña y redonda hasta una hendidura oblonga con un gran opérculo. Todos los búhos de la familia Tytonidae tienen aberturas redondeadas con grandes opérculos, mientras que en Strigidae, la forma de la oreja externa es más variada.

Apertura del oído de una lechuza común occidental. Foto © Alan Zieradzki

La gama de sonidos audibles de un búho no es diferente a la de los humanos, pero la audición de un búho es mucho más aguda en ciertas frecuencias, lo que le permite escuchar incluso el más mínimo movimiento de su presa en las hojas o la maleza.

Comparación de la sensibilidad auditiva de lechuzas comunes, gatos y humanos: según lo trazado por M. Konishi, American Scientist Vol 61, 1973. Tanto el gato como la lechuza común tienen una audición mucho más sensible que la humana en el rango de aproximadamente 0,5 a 10 kHz. El gato y la lechuza común tienen una sensibilidad similar hasta aproximadamente 7 kHz. Más allá de este punto, el gato continúa siendo sensible, pero la sensibilidad de la lechuza común declina bruscamente.

Algunas especies de búhos tienen aberturas auditivas asimétricas (es decir, una oreja está más alta que la otra), en particular las especies estrictamente nocturnas, como la lechuza común o el búho de Tengmalm (boreal). Estas especies tienen un disco facial muy pronunciado, que actúa como un "disco de radar", guiando los sonidos hacia las aberturas de los oídos. La forma del disco se puede modificar a voluntad, utilizando músculos faciales especiales. Además, el pico de un búho apunta hacia abajo, lo que aumenta el área de superficie sobre la cual el disco facial recoge las ondas sonoras. En 4 especies (Ural, Great Gray, Boreal/Tengmalm's & Saw-whet), la asimetría de la oreja está en realidad en las partes temporales del cráneo, lo que le da una apariencia "desequilibrada".

Cráneo de un búho boreal que muestra aberturas auditivas asimétricas. Foto © Jim Duncan

La cara en forma de plato de un gran búho gris. Foto © Cezary Korkosz

Un búho utiliza estos oídos únicos y sensibles para localizar presas al escuchar los movimientos de la presa a través de la cubierta del suelo, como hojas, follaje o incluso nieve. Cuando se escucha un ruido, el Búho es capaz de decir su dirección debido a la diferencia de tiempo en minutos en que el sonido se percibe en el oído izquierdo y derecho; por ejemplo, si el sonido estaba a la izquierda del Búho, el oído izquierdo lo escucharía ante el oído derecho. Luego, el Búho gira la cabeza para que el sonido llegue a ambos oídos simultáneamente; entonces sabe que la presa está justo frente a él. Los búhos pueden detectar una diferencia de tiempo izquierda/derecha de aproximadamente 0,00003 segundos (¡30 millonésimas de segundo!)

Un Búho también puede decir si el sonido es más alto o más bajo usando las aberturas asimétricas o desiguales de los oídos. En una lechuza común, la abertura izquierda del oído izquierdo está más alta que la derecha, por lo que un sonido proveniente de debajo de la línea de visión de la lechuza será más fuerte en el oído derecho.

La traducción de las señales izquierda, derecha, arriba y abajo se combinan instantáneamente en el cerebro del búho y crean una imagen mental del espacio donde se encuentra la fuente de sonido. Estudios de cerebros de búhos han revelado que el médula
(el área del cerebro asociada con la audición) es mucho más compleja que en otras aves. Se estima que la médula de una lechuza común tiene al menos 95.000 neuronas, tres veces más que un cuervo.

Una vez que el Búho haya determinado la dirección de su próxima víctima, volará hacia ella, manteniendo su cabeza alineada con la dirección del último sonido que hizo la presa. Si la presa se mueve, el Búho puede hacer correcciones en pleno vuelo. Cuando se encuentra a unos 60 cm de la presa, el búho adelanta las patas y extiende las garras en un patrón ovalado y, justo antes de atacar, empuja las patas frente a su cara y, a menudo, cierra los ojos antes de matar.