Gran Búho Cornudo ~ Bubo virginianus

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Introducción: El gran búho cornudo es un búho muy grande y poderoso con mechones de orejas prominentes. Fue visto por primera vez en las colonias de Virginia, por lo que su nombre de especie virginiano fue creado a partir de la forma latinizada de este nombre.

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Descripción: El disco facial es de color marrón oxidado a ocre, más pálido alrededor de los ojos, con un borde negruzco prominente a cada lado. Los ojos son amarillos, con párpados bordeados de negruzco. El pico y el cere son grisáceos. Las cejas son prominentes y blanquecinas. Los mechones de las orejas son largos y despeinados.
Las partes superiores son de color ante parduzco cálido, moteadas y vermiculadas con pardo grisáceo, negro y blanquecino. La corona es similar en coloración al manto, pero finamente barrada oscura y clara. Las membranas exteriores de los escapulares tienen grandes áreas blanquecinas, irregularmente marcadas con unas pocas barras transversales oscuras. Hay una fila de manchas blanquecinas en el hombro que no es muy evidente. Las plumas de vuelo y de la cola están claramente barradas oscuras y claras. Las redes externas de las primarias son de color ante parduzco, mientras que las internas son mucho más pálidas.
Las partes inferiores son de color ante amarronado y se vuelven más pálidas hacia el vientre. La garganta es blanquecina y muy prominente cuando se infla durante la llamada. La parte superior del pecho tiene manchas negruzcas y algunas barras transversales, y el resto de las partes inferiores son toscamente barradas, claras y oscuras.
Los tarsos y los dedos de los pies están densamente emplumados, con solo una pequeña zona al final de los dedos desnudos y de color marrón grisáceo. Las garras son de cuerno oscuro con puntas negruzcas.
La coloración general varía individualmente.

Tamaño: Longitud 45-63,5 cm. Envergadura 91-152cm. Longitud de la cola 175-250 mm. Peso 900-2503g. Las hembras son 10-20% más grandes que los machos.

Hábitos: La actividad generalmente comienza al anochecer, pero en algunas regiones se puede ver al final de la tarde o temprano en la mañana. Ambos sexos pueden ser muy agresivos con los intrusos cuando anidan.

Voz: Los búhos cornudos tienen un amplio repertorio de sonidos, que van desde ululatos profundos y estridentes hasta chillidos estridentes. La llamada territorial resonante del macho"hoo-hoo hoooooo hoo-hoo" se puede escuchar a lo largo de varios kilómetros durante una noche tranquila. Ambos sexos ululan, pero los machos tienen una voz más grave que las hembras. Ellos emiten un gruñido "krrooo-oo" o una nota de grito al atacar a los intrusos. Otros sonidos incluyen un "whaaa whaaaaaa-aa-aarrk"de pájaros perturbados, un gato"MEEE-OWww", ladridos, chillidos espeluznantes, arrullos y chasquidos del pico. Algunas llamadas son ventriloquiales. La mayoría de las llamadas se producen desde el anochecer hasta alrededor de la medianoche y luego nuevamente justo antes del amanecer.

Caza y comida: Los búhos cornudos cazan posándose en troncos y postes y observando a sus presas, o deslizándose lentamente por encima del suelo. Desde posiciones altas, se lanzan al suelo con las alas plegadas, antes de arrebatar la presa. Las presas generalmente mueren instantáneamente cuando las agarran con sus grandes garras. También cazan caminando por el suelo para capturar pequeñas presas o metiéndose en el agua para atrapar ranas y peces. Se sabe que entran en gallineros para capturar aves domésticas. Los roedores y los conejos pequeños se pueden tragar enteros, mientras que las presas más grandes se las llevan y las destrozan en las perchas de alimentación o en el nido. Las aves a menudo se despluman primero y se descartan las patas y las puntas de las alas. Se captura una gama extremadamente amplia de especies de presas (más de 250 identificadas), pero los conejos y las liebres son sus presas preferidas. Las presas de los mamíferos incluyen todos los roedores, ardillas, visones, zorrillos, mapaches, armadillos, puercoespines, musarañas, topos, ratas almizcleras y murciélagos coexistentes. A veces pueden llevar perros y gatos domésticos pequeños. Las presas de aves incluyen todos los demás búhos (excepto el búho nival), urogallos, pájaros carpinteros, cuervos, pavos, palomas, gavilanes de cola roja, avetoro, garza azul, patos, cisnes, gaviotas, etc. Los reptiles incluyen serpientes, tortugas, lagartijas y caimanes jóvenes. Los anfibios incluyen ranas, sapos y salamandras. Otros alimentos incluyen peces, insectos grandes, escorpiones, ciempiés, cangrejos de río, gusanos, arañas y animales muertos en la carretera. Un gran búho cornudo es lo suficientemente poderoso como para tomar presas de 2 a 3 veces más pesadas que él.
Los gránulos son muy grandes, de unos 7,6-10,2 cm de largo y 3,8 cm de grosor. Los gránulos son de color negro grisáceo oscuro y compactos. Los cráneos de hasta 3 cm de ancho se regurgitan enteros. Los gránulos se regurgitan de 6 a 10 horas después de comer.

Cría: La temporada de anidación es en enero o febrero, cuando los machos y las hembras se ululan entre sí. Cuando están cerca, se inclinan entre sí, con las alas caídas. También se produce frotamiento y acicalamiento mutuo del pico. No construyen un nido propio sino que utilizan los nidos de otras aves como el halcón, el cuervo y la garza. También pueden usar nidos de ardillas, huecos en los árboles, cuevas rocosas, grupos de escobas de brujas, edificios abandonados o plataformas artificiales. Son extremadamente agresivos cuando defienden el nido y continuarán atacando hasta que el intruso muera o sea expulsado. Normalmente, la hembra pone e incuba de dos a cuatro huevos (50-60 x 43-50 mm) solo durante 26-35 días. Las crías comienzan a vagar desde el nido a las ramas cercanas a las 6 o 7 semanas, pero no pueden volar bien hasta las 9 o 10 semanas. Se alimentan durante algunas semanas más a medida que se destetan lentamente. Las familias permanecen vagamente asociadas durante el verano antes de que los jóvenes se dispersen en el otoño. Los adultos tienden a permanecer cerca de sus áreas de reproducción durante todo el año, mientras que los juveniles se dispersan ampliamente, más de 250 km en otoño. Los territorios son mantenidos por la misma pareja durante hasta 8 años consecutivos, sin embargo, estos búhos son de naturaleza solitaria y solo se quedan con su pareja durante la temporada de anidación. Se ha demostrado que el área de distribución promedio en varios estudios es de aproximadamente 2,5 kilómetros cuadrados.

Mortalidad: Un búho longevo, se sabe que las aves cautivas viven de 29 a 38 años, y los búhos salvajes hasta 13 años. La mayor parte de la mortalidad está relacionada con el hombre: disparos, trampas, atropellos y electrocuciones. Los únicos enemigos naturales son otros búhos cornudos y, ocasionalmente, azores del norte durante las disputas sobre los sitios de anidación. También se han observado halcones peregrinos atacando búhos cornudos.

Hábitat: Los búhos cornudos se han adaptado a muchos lugares y climas diferentes. Ocurren en hábitats desde bosques densos, desiertos y llanuras hasta parques urbanos. Se sabe que habitan en la misma área que el halcón de cola roja diurno.

Distribución: Los búhos cornudos se encuentran en toda América del Norte desde la línea de árboles del norte y luego en América Central y del Sur. Son residentes todo el año, sin embargo, las aves que viven en la parte norte del área de distribución de la especie pueden migrar hacia el sur.

Área de distribución del búho cornudo (Bubo virginianus)