El valor económico de las lechuzas comunes

Introducción

¿Se puede realmente poner un valor económico en un animal salvaje? La respuesta es, por supuesto que no. El valor de lo que hacen los animales salvajes y los sistemas salvajes, como búhos y halcones y organismos más grandes como ríos y pantanos, es incalculable a largo plazo. Están tan interconectados entre sí que no se puede aislar a una sola entidad en el mundo natural. ¿Y cómo se valora la belleza o la fascinación? Pero, cuando se trata de la empresa humana, específicamente la agricultura, que se pondera en términos económicos de muchas maneras, los investigadores han podido encontrar métodos para mostrar a los agricultores el valor de ciertos insectos, aves y mamíferos beneficiosos. Esto es de vital importancia para resaltar las contribuciones de estas criaturas para que los agricultores puedan comparar enfoques como el manejo integrado de plagas con métodos más invasivos como los venenos.

Un viñedo con montículos Pocket Gopher

Cuando un agricultor está considerando un nuevo método de control de roedores que puede o no proteger sus cultivos, necesita saber si es viable o no. A primera vista, los venenos parecen letales y efectivos, al menos sabemos que funcionarán para matar roedores. Pero a veces es mucho más difícil de entender que una población de pájaros pueda incluso hacer más que esos venenos. Parece un poco confuso poner la fe en una población de aves.

El proyecto de la lechuza común/roedores

Por eso es tan importante nuestro proyecto en California, donde hemos establecido una densa población de lechuzas en un viñedo de cien acres. A partir de 2011, el Proyecto Lechuza Común/Roedores buscó establecer una población viable de lechuzas comunes en un viñedo que estaba invadido por tuzas y ratones de campo. En 2011, nuestras 25 cajas nido atrajeron a 11 parejas de adultos que dieron a luz a 44 crías. Y en 2012, esas cajas atrajeron 18 parejas de adultos que produjeron 66 crías para un total de 102 lechuzas cazando el viñedo en verano. Esta fue la mayor población de lechuzas jamás establecida en un área tan pequeña. Imagínese: ¡102 aves rapaces de la misma especie en apenas 100 acres!

Es importante destacar que también monitoreamos la población de roedores, analizamos qué especies de roedores estaban comiendo diseccionando sus gránulos y usamos cámaras de cajas nido para contar la cantidad de presas que trajeron durante la temporada de reproducción. En resumen, pudimos determinar cuántos de cada roedor consumía esta enorme población de búhos durante un año.

Las cajas nido utilizadas para el estudio fueron diseñadas por el autor. Hechas de plástico moldeado de alta resistencia, cumplieron con el objetivo de ser duraderas y fáciles de instalar para hacer que los programas de cajas nido sean más fáciles para los agricultores y conservacionistas. También incluyeron una ventana de investigación en la parte trasera para controlar adultos, huevos y polluelos sin correr el riesgo de ser rastrillados por las garras en el orificio de entrada. Más información sobre el diseño de la caja de la lechuza común.

Una lechuza común adulta emerge de la caja de lechuza común

Las cajas nido se colocaron a intervalos de 500 pies a lo largo de un camino perimetral que rodeaba el viñedo en postes de dos metros y medio de altura, una altura que consideramos buena tanto para las lechuzas comunes como para los investigadores.

Cajas nido colocadas en el viñedo

Números de roedores cosechados

El número de roedores capturados por una población de lechuzas comunes es el factor más importante en su efectividad. Las lechuzas comunes adultas tienden a permanecer en el área durante todo el año. Numerosos estudios han demostrado que consumen un mínimo de un roedor por noche durante todo el año (365 por año). Los polluelos de lechuza común crecen a un ritmo rápido y comen más que los adultos, consumiendo una gran cantidad de roedores durante el período de ocho a nueve semanas antes de emplumar. (Nuestros videos de cajas nido han demostrado que comienzan con 1.1 presas por noche en su primera semana, aumentando a 2.5 en su cuarta semana y permanecen cerca de ese nivel hasta su octava semana cuando ayunan antes de emplumar).

Tres lechuzas comunes a las 4 semanas de edad

Nuestra estimación conservadora es que cada pollito consume 112 roedores mientras crece. Una vez que empluman, comienzan a consumir roedores a razón de un adulto por noche, como mínimo. Permanecen en el área natal durante aproximadamente seis semanas más antes de dispersarse, lo que representa otros 154 roedores consumidos por cada búho joven. Nuestros cálculos nos muestran que en 2011, la población resultante de búhos consumió un estimado de 9576 roedores. En 2012, la creciente población de búhos consumió aproximadamente 15,204 roedores para un total de 24,780 roedores consumidos en los primeros dos años del programa, por cualquier cuenta, se cosechó una cantidad prodigiosa de roedores.

Es importante destacar que las observaciones nocturnas mostraron que principalmente cazaban el viñedo objetivo. También es importante tener en cuenta que nuestras encuestas mostraron que, a lo largo de los tres años del censo, a medida que aumentaba el número de lechuzas comunes, la actividad de roedores disminuía. Nuestro segundo año de números muy altos de lechuzas comunes fue seguido por los niveles de actividad más bajos jamás registrados para las tuzas de bolsillo. Aunque se justifican más estudios, estos números sugieren que la población de lechuzas comunes fue muy efectiva para reducir significativamente el número de roedores. Información más detallada sobre este proyecto de investigación.

El valor económico de las lechuzas comunes

En nuestra área de estudio, el costo original de 25 cajas nido, postes, mantillo para ropa de cama y mano de obra para la instalación fue de aproximadamente $6000.

En los dos primeros años se consumieron un total de 24.780 roedores. Al final de la segunda temporada, la inversión de $6000 había dado como resultado esta impresionante cosecha de roedores a un costo de $0,24 por roedor. A medida que los años subsiguientes generen más números, el costo por roedor disminuirá aún más. En un período de cinco años, el costo por roedor recolectado se vuelve casi insignificante.

Esto contrasta significativamente con otros métodos de control, como gránulos de estricnina y gas propano inflamable. La estricnina se introduce en el suelo a intervalos regulares con una máquina o con la mano, lo que requiere que cada hilera se conduzca o camine a lo largo de todo el campo. Hay más de 250 filas en un viñedo de 100 acres. La estricnina cuesta cientos de dólares por aplicación y el proceso lleva días de trabajo y debe repetirse cuando los roedores se recuperan. Un segundo método consiste en bombear gas propano por las madrigueras y encenderlo, lo que resulta en una explosión que mata todo lo que hay en la madriguera y hace que los vecinos salten. Este método es aún más laborioso.

Los agricultores no son los únicos que se benefician de las lechuzas comunes. Muchos dueños de propiedades, molestos por las plagas de roedores, o simplemente interesados ​​​​en tener estos interesantes búhos alrededor, han estado instalando casas de búhos alrededor de sus propiedades.

La belleza de un programa de caja nido de lechuza común es que se perpetúa a sí mismo. Las lechuzas comunes son muy fieles a sus lugares de reproducción y regresan año tras año. Y las lechuzas no descansan. Deben comer y, por lo tanto, su presión sobre la población de roedores es implacable, a diferencia de la mayoría de los programas de envenenamiento. Y el mantenimiento de las cajas nido es mínimo: necesitan reemplazar su mantillo una vez al año. Otro beneficio es que todas las demás formas de vida silvestre autóctona permanecen ilesas. Esto incluye numerosas especies de anfibios, reptiles, roedores y mamíferos. Así se preserva la biodiversidad. ¿Y quién puede poner precio a eso?

Para obtener más información sobre el autor, vaya a http://www.barnowlbox.com/about-barn-owl-box/.