Cría y reproducción de búhos

Reproducción de Búho

Para los búhos, como ocurre con otras aves, el período durante el cual se produce la anidación y la crianza de las crías es la parte más importante del ciclo anual. Es el momento durante el cual los genes se transmiten a la siguiente generación, y los padres realizan un esfuerzo considerable para asegurarse de que esto suceda.

En el caso de la mayoría de las especies de búhos, especialmente las que se encuentran en regiones templadas o subárticas, la reproducción ocurre durante la primavera. Sin embargo, toda la crianza de sus crías, y el período inmediatamente posterior a su emplumamiento, se cronometra invariablemente para que coincida con la máxima abundancia de animales de presa. Las variaciones en el horario de reproducción pueden corresponder al clima, la disponibilidad de alimentos, la competencia de otros búhos, las enfermedades y la disponibilidad de una pareja adecuada.

Los rituales de cortejo varían de una especie a otra, pero invariablemente implican llamadas. El macho generalmente intentará atraer a una hembra a un sitio de anidación adecuado y puede usar vuelos especiales de cortejo, llamadas y ofrendas de comida. La cópula a menudo sigue a la aceptación de la comida por parte de la hembra. A menudo hay un acicalamiento mutuo, con la pareja posada muy cerca la una de la otra.

Poderosa alimentación de cortejo de pareja de búhos seguida de cópula. Fotos © Ákos Lumnitzer

Como regla general, los búhos son monógamos: las parejas están compuestas por un macho y una hembra, ninguno de los cuales tiene ninguna relación con otras aves que anidan. Con algunas especies de búhos, los vínculos de pareja duran solo durante la temporada de reproducción, especialmente si la especie involucrada es dispersiva o migratoria. En otros, especialmente en especies sedentarias como el mochuelo, las parejas pueden permanecer juntas durante todo el año. Las parejas de cárabos son igualmente fieles entre sí, y sus lazos permanecen de por vida.

Los búhos son territoriales, un hecho que es particularmente evidente durante la temporada de reproducción. Defienden enérgicamente el nido y un territorio de alimentación circundante bien definido contra miembros de la misma especie y otras aves que posiblemente podrían competir por los mismos recursos. Si los Búhos son dispersivos, esta territorialidad dura solo durante la temporada de reproducción. Los residentes durante todo el año, como los cárabos y los búhos reales, defenderán sus territorios durante todo el año, y sus esfuerzos se extenderán a las crías del año anterior una vez que hayan pasado unos meses desde que emplumaron. Los ataques a los intrusos son invariablemente desinhibidos y despiadados si el intruso se mantiene firme. Muchas de las especies de tamaño mediano y grande atacarán sin vacilar incluso a un humano que se acerque demasiado a un nido, a menudo dirigiendo golpes con los pies y las garras a la cara y los ojos del intruso. Hay casos bien documentados de personas que perdieron un ojo debido a ataques de cárabo común, y la ferocidad de un gran búho gris en su nido es legendaria. Las especies de búhos más pequeños (competidores potenciales por comida y sitios de anidación) también son atacados, y los cárabos, por ejemplo, matarán fácilmente a los búhos chico en su territorio. Esto resulta efectivamente en el hecho de que dos especies no se superponen en términos de sus distribuciones precisas.

Las especies diurnas de búhos a veces anuncian sus territorios de manera visual. Por lo tanto, los búhos chico realizan exhibiciones de vuelo flotante y batir las alas para anunciar su presencia a otras aves, tanto posibles parejas como intrusos. Las especies nocturnas de búhos utilizan invariablemente el sonido como medio de publicidad. Las llamadas de las especies sedentarias a menudo implican duetos entre parejas establecidas, en lugar de pájaros individuales.

Los búhos no construyen nidos como tales, sino que son anidadores oportunistas que utilizan sitios ya preparados o se apoderan de los nidos abandonados de otras aves. Las especies de búhos que se reproducen en terreno abierto a menudo anidan en el suelo. El búho nival, que prefiere la tundra ártica, usará un hueco en el suelo que la hembra puede intentar raspar y cubrir con material vegetal. Los búhos chico a menudo anidan en matas de hierba o junto a ellas; Sitios similares a veces son elegidos en raras ocasiones por búhos chico y cárabos, ambas especies que generalmente anidan en árboles. Los agujeros en los árboles son otro sitio preferido para una amplia variedad de búhos, y algunas especies, en particular la lechuza común, han adoptado el equivalente hecho por el hombre de estos sitios, es decir, agujeros en graneros y otras dependencias. Los nidos abandonados de cuervos y aves rapaces también son favorecidos por muchas especies de búhos, a veces con poco o ningún intento de embellecer la construcción del propietario anterior. Los búhos llaneros anidan bajo tierra en madrigueras abandonadas excavadas por mamíferos o, si las condiciones del suelo lo permiten, cavan sus propias madrigueras. Por último, algunas especies, incluido el búho real, utilizan grietas o repisas de rocas naturales.

Un mochuelo manchado en el hueco de su nido. Foto © Shah Purav

Gran búho cornudo en el nido. Foto © Rick y Nora Bowers

Los búhos generalmente intentarán volver a ocupar los mismos territorios de anidación en años consecutivos.

Los búhos ponen entre uno y trece huevos, dependiendo de la especie y también de la estación en particular; para la mayoría, sin embargo, tres o cuatro es el número más común. Los huevos son redondeados y blancos; hay poca necesidad de marcas crípticas dada la naturaleza oculta de la mayoría de los sitios de anidación y el vigor con el que se defienden. La incubación de los huevos suele comenzar cuando se pone el primero y dura, en la mayoría de las especies, alrededor de treinta días. Durante la incubación, los huevos rara vez se quedan solos. Las lechuzas, como muchas otras aves, desarrollan un área escasamente emplumada en sus vientres llamada parche de cría. La piel casi desnuda tiene una mayor densidad de vasos sanguíneos que otras partes de la piel, proporcionando una fuente directa de calor cuando está en contacto con los huevos.

Los pollitos de lechuza nacen con la ayuda de un Diente de huevo - una protuberancia única en el pico, común a todas las aves, que desaparece una o dos semanas después de la eclosión. Debido a que los huevos se ponen durante un período de varios días, la eclosión también se escalona. Esto significa que siempre hay una gradación en el tamaño de los polluelos en el nido, los individuos más grandes y más activos obtienen invariablemente más comida de los padres que sus hermanos más pequeños y débiles. Como resultado, es raro que sobrevivan todos los polluelos que nacen de una nidada, excepto, por supuesto, cuando la comida es abundante. En la mayoría de las estaciones, los polluelos más jóvenes mueren de hambre o, a veces, incluso son asesinados por sus hermanos o hermanas. Este enfoque aparentemente brutal de la crianza de las crías tiene, de hecho, ventajas de supervivencia positivas para la familia en su conjunto: asegura que, independientemente de la disponibilidad de alimentos, alguna descendencia siempre sobrevivirá y producirá más descendencia. Si todos los jóvenes fueran alimentados por igual, existiría la posibilidad de que todos murieran de hambre en años de escasez de alimentos.

El macho entrega la comida hasta 10 veces al día al nido. Las presas más grandes se desgarran y se alimentan a los polluelos pieza por pieza. Las presas más pequeñas pueden ser tragadas enteras por los polluelos a medida que crecen. Los búhos jóvenes comienzan a producir gránulos tan pronto como comienzan a comer presas enteras o partes de presas con piel, huesos y otras partes no digeribles.

Al nacer, los polluelos de lechuza son ciegos y tienen una fina capa de plumón natal. En 1-2 semanas, aparece una segunda capa de plumón más gruesa, llamada mesóptilo. Tan pronto como a las 3 o 4 semanas, los polluelos de algunas especies pueden abandonar el nido y trepar. En las especies que anidan en los árboles, estos polluelos se llaman sucursales. La próxima etapa de desarrollo será emplumando, o aprender a volar. En los búhos cornudos, esto es de 9 a 10 semanas después de la eclosión, las lechuzas comunes tardan de 7 a 8 semanas y las lechuzas chillonas de 4 a 5 semanas. Los padres suelen cuidar a los polluelos durante un breve periodo de tiempo antes de irse a valerse por sí mismos. Este tiempo puede variar de algunas semanas a algunos meses, dependiendo de la especie de búho.

Búho chico Hembra y joven en el nido. Foto © Rick y Nora Bowers

Un Búho de anteojos juvenil en plumaje mesóptilo. Foto © Juana Murillo

La mayoría de los búhos alcanzan la madurez sexual y están listos para reproducirse aproximadamente un año después de nacer. Sin embargo, es posible que algunas especies más grandes no comiencen a reproducirse hasta el segundo o tercer año.